Für die meisten Haushaltszwecke reicht eine Verdünnung auf etwa 5 Prozent. Das Mischungsverhältnis lässt sich einfach berechnen: Man teilt den Säuregehalt der Essigessenz durch den gewünschten Zielgehalt. Bei 25 Prozent Essenz und 5 Prozent Zielgehalt ergibt das Faktor 5, also einen Teil Essenz auf vier Teile Wasser. Bei 20 Prozent Essenz sind es ein Teil Essenz auf drei Teile Wasser. Wichtig ist, immer die Essenz ins Wasser zu geben und nicht umgekehrt, sonst spritzt die konzentrierte Säure beim ersten Kontakt.
Damit es gar nicht erst so weit kommt, sollte die Maschine regelmäßig entkalkt werden. Wie oft, hängt von der Wasserhärte ab. Bei hartem Wasser reicht es, alle vier bis sechs Wochen zu entkalken, bei weichem Wasser genügt ein Intervall von zwei bis drei Monaten. Ein Wasserfilter im Tank verlängert diese Abstände zusätzlich. Wer die Entkalkung nicht regelmäßig durchführt, riskiert nicht nur tropfende Geräte, sondern auch einen höheren Energieverbrauch und einen schlechteren Kaffeegeschmack. Die Reinigung ist also kein einmaliges Projekt, sondern eine wiederkehrende Wartung, die sich langfristig auszahlt.
Ein häufiger Fehler ist die Vorstellung, mehr Konzentration bedeute automatisch mehr Reinigungskraft. Bei Kalk löst sich der Belag durch die Säure, aber die Menge der Säure beschleunigt den Vorgang kaum. Statt schneller zu wirken, greift die höhere Konzentration das Material unter dem Kalk an. Besser ist es, verdünnten Essig einige Minuten einwirken zu lassen und danach mit klarem Wasser nachzuwischen. Ein weiterer Fehler: Essigessenz in Sprühflaschen ohne Kennzeichnung. Die Dämpfe reizen die Atemwege, besonders in kleinen Bädern ohne Lüftung.
Beim Umgang mit Essigessenz gelten klare Regeln. Handschuhe tragen, nicht in die Augen fassen, in gut belüfteten Räumen arbeiten und die Flasche außerhalb der Reichweite von Kindern aufbewahren. Essigessenz niemals mit Chlorreinigern mischen, dabei können gefährliche Gase entstehen. Für Fliesen, Glas, Edelstahl und Kunststoff ist verdünnter Essig unproblematisch. Für alles, was kalkempfindlich ist, nimmt man besser einen neutralen Reiniger. Wer sich unsicher ist, testet an einer unauffälligen Stelle und wartet einige Minuten, bevor die ganze Fläche behandelt wird.
Vorbeugen ist günstiger als Entfernen. Nach jeder Dusche abziehen, einmal pro Woche mit einer verdünnten Säurelösung nachwischen und die Duschwand anschließend trocken nachpolieren. Wer eine Enthärtungsanlage oder einen Kalkfilter in der Dusche nutzt, reduziert den Aufwand deutlich. Wer beides nicht hat, sollte zumindest den Duschkopf regelmäßig entkalken, denn verkalkte Düsen versprühen feinere Tröpfchen, die sich schneller als Film auf dem Glas absetzen.
Typische Fehler passieren bei der Einstellung und Wartung. Wird die Resthärte nicht richtig eingestellt, bleibt entweder zu viel Kalk im Wasser oder es wird unnötig stark enthärtet. Der Salzverbrauch steigt dann, ohne dass es nötig wäre. Ein weiterer Fehler ist, den Solebehälter nicht regelmäßig zu prüfen. Fehlt Salz, regeneriert das Harz nicht vollständig, und die Härte steigt wieder. Auch die Anschlussreihenfolge ist wichtig: Enthärtet wird üblicherweise nur das Kaltwasser, das in die Warmwasserbereitung und zu den Zapfstellen geht. Ein separater Rohrausgang für Trinkwasser in der Küche kann sinnvoll sein, wenn natriumarmes Wasser gewünscht ist.
Vor dem Einbau sollte die Wasserhärte gemessen werden, am besten mit einer Titration oder über den örtlichen Versorger. Danach richtet sich die Dimensionierung. Ein zu klein gewählter Enthärter regeneriert ständig und verbraucht viel Salz und Wasser. Ein zu groß gewählter arbeitet ineffizient und kann bei längerer Standzeit hygienische Probleme bekommen. Der Aufstellort braucht einen Abwasseranschluss, Strom und genug Platz für den Solebehälter. Wartung heißt: Salz nachfüllen, Solebehälter reinigen, Harz und Ventile prüfen lassen. Wer diese Punkte einhält, bekommt ein System, das Kalk zuverlässig reduziert und die Folgekosten im Rahmen hält.
In der Leitung ändert sich die Härte nicht mehr. Sie bleibt so, wie das Wasser aus dem Grundwasserleiter oder aus der Talsperre kommt. Kalkablagerungen in Rohren, an Armaturen und in Haushaltsgeräten entstehen erst durch Erwärmung oder Verdunstung, wenn sich Calciumcarbonat abscheidet. Wer die Härte senken will, muss also an der Quelle ansetzen oder das Wasser vor der Nutzung behandeln. Für die Beurteilung der eigenen Leitung genügt es, den Härtebereich der Versorgung zu kennen und bei Auffälligkeiten wie schneller Verkalkung von Warmwassergeräten die Werte zu prüfen.
Der Kern ist ein Harzbett in einem Druckbehälter. Das Kunstharz trägt geladene Gruppen, an denen Natriumionen sitzen. Fließt hartes Wasser durch, haben Calcium- und Magnesiumionen eine höhere Affinität zum Harz und verdrängen das Natrium. Das Natrium geht ins Wasser, die Härtebildner bleiben im Harz. Nach einer gewissen Wassermenge ist das Harz gesättigt und muss regeneriert werden. Dazu spült eine Salzlösung aus einem Solebehälter das Harz und ersetzt die Calcium- und Magnesiumionen wieder durch Natrium. Das dabei entstehende Abwasser enthält die Härtebildner und Restsole.